No todo cáncer de piel es melanoma: carcinoma basocelular vs. espinocelular explicado

El carcinoma basocelular y el espinocelular son dos cánceres diferentes con dos temperamentos diferentes. Uno casi nunca se propaga. El otro puede, si se deja el tiempo suficiente. Saber cuál es cuál, y cómo se ve cada uno en la piel, es cómo se distingue una mancha que merece que un dermatólogo la vea de una que merece vigilancia.

Por qué el melanoma da miedo y estos dos reciben los diagnósticos

El melanoma se gana su reputación porque es el cáncer de piel con más probabilidades de propagarse y matar. Pero no es el que es más probable que tengas. Los cánceres de piel son, con diferencia, los más comunes de todos los cánceres en EE. UU., y la gran mayoría son carcinomas basocelulares y espinocelulares, denominados en conjunto carcinomas de queratinocitos por las células de la piel en las que se originan. Se diagnostican alrededor de 5,4 millones cada año, aproximadamente 8 de cada 10 de ellos basocelulares (American Cancer Society).

La parte tranquilizadora es lo que sucede después. Estos dos son comunes, pero las muertes por ellos no lo son (American Cancer Society). Tienden a crecer localmente y lentamente, y si se detectan a tiempo son altamente tratables. Eso es lo contrario de cómo se comporta el melanoma, por lo que vale la pena distinguir entre las dos familias en lugar de agruparlas en una sola palabra. Si quieres ver el lado del melanoma, consulta nuestra guía sobre cómo se leen las lesiones cutáneas (ABCDE), donde se explican las reglas de los lunares y sus limitaciones. El problema es que los cánceres basocelular y espinocelular no siguen esas reglas de lunares en absoluto. Se anuncian de manera diferente.

Carcinoma basocelular: el bulto perlado que sangra

El carcinoma basocelular es el tranquilo. Clásicamente se presenta como una pápula pequeña, perlada o brillante, translúcida, con una superficie lisa y un borde elevado y enrollado. A menudo, finos vasos sanguíneos lo atraviesan, una característica que los clínicos llaman telangiectasias, lo que le da un aspecto ligeramente ceroso y vascular de cerca (AAFP). También puede aparecer como una mancha plana, escamosa, rosada, o como una llaga que forma costra, cicatriza y se reabre en el mismo lugar sin cerrarse por completo.

El comportamiento es tan importante como el aspecto. El carcinoma basocelular crece lentamente y rara vez se propaga más allá de la piel (AAFP). Si no se trata, puede penetrar localmente y dañar el tejido circundante, por lo que aún necesita ser extirpado, pero casi nunca viaja a los ganglios linfáticos u órganos distantes. Un bulto que sangra fácilmente, no cicatriza y se agranda lentamente, especialmente en piel expuesta al sol como la cara, las orejas, el cuero cabelludo o el cuello, es el patrón que debe ver un dermatólogo.

Carcinoma espinocelular: la mancha escamosa que puede propagarse

El carcinoma espinocelular se ve más áspero. Tiende a ser una pápula o placa firme, escamosa o costrosa, a veces con una llaga o úlcera central, y a menudo es sensible o dolorosa al tacto en lugar de indolora (AAFP). Con frecuencia surge de una queratosis actínica, una mancha precancerosa áspera, como papel de lija, debida a años de sol. Solo una pequeña proporción de queratosis actínicas se convierten en cáncer, pero la mayoría de los carcinomas espinocelulares comienzan como una, por lo que una mancha escamosa que se engrosa, crece o empieza a doler merece atención (Skin Cancer Foundation).

La razón por la que el carcinoma espinocelular requiere más precaución que el basocelular es la propagación. Conlleva una mayor probabilidad de alcanzar los ganglios linfáticos cercanos o el tejido más profundo que el carcinoma basocelular (AAFP). Ese riesgo sigue siendo pequeño para la mayoría de las lesiones y el cáncer es altamente tratable si se detecta a tiempo, pero es real, y aumenta con lesiones grandes, profundas, de crecimiento rápido o en el labio o la oreja. Pequeño pero real es el marco honesto: no es un motivo para entrar en pánico, sino para no esperar.

La causa compartida y por qué una biopsia lo resuelve

Ambos cánceres se remontan al mismo factor: la radiación ultravioleta. La exposición solar acumulada a lo largo de la vida, más las camas de bronceado, dañan el ADN de las células de la piel y es el principal factor de riesgo tanto para el carcinoma basocelular como para el espinocelular (American Cancer Society). Por eso se agrupan en la cara, las orejas, el cuero cabelludo, el cuello, los antebrazos y el dorso de las manos, la piel que ha recibido más sol, y por qué la piel clara y los años al aire libre aumentan las probabilidades.

Ningún aspecto, por clásico que sea, es un diagnóstico por sí solo. Un bulto perlado y una mancha escamosa se superponen lo suficiente como para que incluso los ojos entrenados confirmen la respuesta de la misma manera: una biopsia de piel, en la que se extrae un trozo de la lesión y se examina bajo un microscopio (Skin Cancer Foundation). La biopsia nombra el tipo exacto, y para el carcinoma espinocelular también lee qué tan profundo y agresivo se ven las células, lo que determina lo que viene después. Para entender lo que dice el informe cuando regrese, consulta nuestra guía sobre cómo leer un resultado de biopsia, donde términos como márgenes y diferenciación se explican en lenguaje sencillo.

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